La prochaine mission de la NASA offrira un aperçu sans précédent de l'eau sur Terre

2022 a été une année exceptionnelle pour la NASA, entre le lancement de la mission lunaire Artemis, les images spectaculaires du télescope spatial James Webb, ou encore la frappe d'un astéroïde avec la sonde DART. Mais l'année n'est pas encore terminée. La NASA et ses partenaires lancent ce jeudi une mission pour apercevoir la quasi-totalité de l'eau qui recouvre la surface de la Terre.

Le satellite Surface Water and Ocean Topography (SWOT) doit être lancé à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 jeudi. La fusée sera lancée depuis le complexe de lancement spatial 4-Est de la base des forces spatiales de Vandenberg en Californie.

Une fois en orbite, SWOT mesurera la hauteur de l'eau dans l'océan, ainsi que les masses d'eau douce, sur plus de 90 % de la surface de la Terre. Sa technologie innovante permettra de décupler la résolution spatiale des mesures scientifiques de la hauteur de l'eau.

Comprendre le cycle de l'eau et prévenir les inondations

« C'est important parce qu'avec le réchauffement climatique, les océans montent », a déclaré mercredi à la presse Karen St. Germain, directrice de la division des sciences de la Terre de la NASA. « Nos côtes changent, et nous observons de grandes fluctuations dans les masses d'eau intérieures - lacs, réservoirs et rivières. »

SWOT, a-t-elle poursuivi, apportera une « avancée révolutionnaire » dans notre compréhension du cycle de l'eau - comment l'eau se déplace des océans vers la terre en passant par l'atmosphère, puis retourne à l'océan.

« Les données de SWOT informeront les communautés du monde entier, qu'il s'agisse des gestionnaires de l'eau et des producteurs agricoles à l'intérieur des terres ou des communautés côtières qui doivent faire face à un risque accru d'inondation », a-t-elle ajouté.

Quatre agences impliquées

La mission SWOT est un effort conjoint entre la NASA et l'agence spatiale française Centre National d'Études Spatiales (CNES). Les agences spatiales ont également reçu l'aide de l'Agence spatiale canadienne (ASC) et de l'Agence spatiale du Royaume-Uni.

Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a construit le principal composant de la charge utile scientifique de la mission : l'interféromètre radar en bande Ka (KaRIn). Grâce à l'interférométrie radar, KaRIn mesurera le niveau des océans et des eaux de surface sur une bande de 120 km de large, avec un écart d'environ 20 km au nadir. L'Agence spatiale canadienne a fourni un composant d'assemblage de haute puissance pour KaRIn.

La charge utile comprend également l'altimètre de classe Jason, qui recueillera des données dans l'intervalle entre les bandes de KaRIn. Il enverra et recevra des signaux qui se déplacent en ligne droite de haut en bas. Le temps de parcours aller-retour de chaque impulsion sera utilisé pour déterminer la hauteur de la surface de la mer.

L'altimètre Nadir et l'antenne DORIS pour le CNES

Il y a ensuite l'antenne DORIS (Doppler Orbitography and Radiopositioning Integrated by Satellite). Cet instrument, construit par le CNES, captera les signaux de 50 à 60 balises radio au sol, réparties équitablement sur la Terre pour assurer une bonne couverture. Le CNES a également construit l'altimètre Nadir.

La charge utile comprend également un radiomètre micro-ondes pour mesurer la vapeur d'eau entre, une antenne en bande X, un réseau de miroirs appelé ensemble réflecteur laser et un récepteur GPS.

En juin 2021, le Jet Propulsion Laboratory a expédié la charge utile en France, où une équipe internationale a intégré les instruments au bus satellite.

« Pensez à mettre des lunettes », a déclaré St. Germain. « Nous aurons une image nette de ces masses d'eau intérieures. Nous passerons de quelques milliers de lacs et de réservoirs à des millions. Cela aura un impact positif énorme pour ceux qui dépendent de la connaissance des niveaux d'eau pour gérer l'eau pour tout, de l'agriculture à la consommation humaine. »

Source : ZDNet.com